A fitoterapia é, por tradição, umas das mais importantes divisões na medicina Chinesa. Cada fórmula é adequada a cada condição e constituição do indivíduo e ainda de acordo com a estação do ano.

Na maioria são fórmulas clássicas, sendo algumas usadas há mais de mil anos com sucesso. Materia medica Chinesa ( 中藥學 ; pinyin:Zhōngyào xué) é o nome comum desta disciplina.

A definição de erva inclui o uso de todas as partes de uma planta, minerais e, eventualmente, ingredientes animais. O uso de partes de espécies em risco como o tubarão, o rinoceronte, o tigre ou o panda tem gerado controvérsia em comunidades conscienciosas e contribuído para a descontinuação do uso destas espécies por fabricantes de fórmulas. No entanto, continua a existir um mercado negro destas espécies na medida em que a Fitoterapia chinesa começa a ser procurada em todo o mundo. A suplementação moderna inspirada pela medicina Chinesa, aumentou a procura crescente por cartilagem de tubarão e tornou este animal em risco de extinção em poucos anos. Qualquer terapeuta deve ponderar nesta questão judiciosamente ao usar animais.

A aplicação de uma fórmula exige uma estratégia bem definida, a ser ajustada a cada patologia, a cada estação do ano, e a cada paciente.

A vantagem na medicina Chinesa é a adequação da prescrição a padrões de desequilíbrio de cada indivíduo, de acordo com diagnóstico obtido pelo questionário, observação e palpação a cada consulta. Uma prescrição não contém apenas uma erva para os sintomas, contém outra para tratar um determinado padrão existente observado à luz do seu paradigma.

Uma fórmula não é prescrita pelo simples conhecimento empírico e acção sintomática específica apenas. É destinada a um ou mais padrões observados num contexto holístico a definir a patologia. A prescrição correcta, eficaz, sem efeitos secundários define o verdadeiro especialista. São prescritas sob a forma de pílulas, comprimidos ou decocções, regra geral.

As pesquisas recentes no sentido aplicar as fórmulas chinesas numa abordagem ocidental, desprovidas de diagnóstico oriental, não aparenta resultados favoráveis. No entanto, o inverso tem mostrado sucesso.